Рэндла Патрика Макмёрфи, рецидивиста и неисправимого задиру, переводят из колонии в психиатрическую лечебницу, чтобы врачи смогли понять, симулирует ли он или действительно болен. В новых стенах он быстро замечает, что власть в отделении принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — холодной, властной женщине, чья жизнь подчинена жесткому распорядку и безоговорочному контролю.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с навязанными правилами и решает бросить вызов системе, превращая пребывание в клинике в своеобразную игру и возможность хорошенько развлечься. Его свободолюбие постепенно пробуждает других пациентов, давая им смелость почувствовать себя людьми. Но Рэтчед не собирается уступать, и её желание сохранить порядок перерастает в жестокое противостояние.
