До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его мирная рутина внезапно прерывается, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается кошмаром: по прибытии Соломон становится жертвой жестокого похищения.
Внезапно лишившись свободы, Нортап оказывается в узах рабства, где его ожидают долгие и мучительные двенадцать лет неволи. Его жизнь кардинально меняется, превращаясь в борьбу за выживание и сохранение собственного достоинства в условиях бесправия и угнетения.
